L'accès au village se fait par une route unique, en permanence suspendue au bord du vide, qui serpente entre parois verticales et reliefs déchiquetés, ouvrant successivement mille fenêtres vers des paysages aériens. Après un parcours impressionnant, l'arrivée dans le coeur du cirque offre un paysage plus serein, fait de grands plateaux surélevés que les Hommes se sont appropriés pour y établir cultures et lieux de vie : Cilaos, Bras Sec, Ilet à cordes. Au détour d'un ultime virage, Cilaos apparaît subitement, posé sur un plateau haut perché.
Petite bourgade des hauts de l'île, il libère l'essence d'une vie créole paisible. Ses cases colorées, ses petits commerces, sa population, contribuent à en faire un lieu particulier. Avec son clocher longiligne, son église reste un repère du cirque. L'attrait historique du village repose sur la découverte, au début du 19e siècle, d'une source thermale très prisée. Les difficultés d'accès n'ont pas découragé les curistes, au point de voir la source aménagée en un établissement de premier plan. Cilaos est le point de départ privilégié de randonnées d'exception dans le coeur du parc national, dont l'ascension du Piton des Neiges garde la primauté. Héritiers d'une histoire fondamentalement rurale, les habitants ont su valoriser quelques cultures traditionnelles contribuant à différencier la destination. Parmi elles, la vigne et ses vins tiennent une place qui s'est affirmée avec le temps, au-delà des treilles de raisin ornant chaque cours de maison. La lentille a également implanté sa marque et contribue à faire vivre la gastronomie péi.
Vestige des puissantes éruptions qui ont érigé l'île en monument géologique unique au monde, le Piton des Neiges domine fièrement l'océan Indien du haut de ses 3 000 m d'altitude.
Après ses ultimes soupirs volcaniques remontant à quelques 12 000 ans, il a du mal à résister à l'assaut du temps. Ses flancs effondrés ont donné naissance aux cirques. C'est à celui de Cilaos qu'il réserve plutôt sa majesté, pointant vers le ciel un sommet minéral impressionnant, épaulé par les crêtes du Gros Morne et par les lignes de remparts cloisonnant des mondes différents. Son sommet émerge souvent au-dessus des nuages et invite à le gravir pour découvrir le plus beau panorama de l'île, sublimé au lever du jour par la lumière du soleil dévoilant la beauté des paysages de l'île.
Son nom témoigne aussi d’une histoire naturelle liée aux hautes altitudes, assez rares dans le concert des terres tropicales insulaires : l'hiver austral l'habille discrètement de cristaux de glace, et exceptionnellement de neige éphémère. Une biodiversité particulière est née de ce climat singulier et ses parois inaccessibles aux hommes sont le lieu de nidification des pétrels, oiseaux marins endémiques menacés et faisant l'objet de toutes les attentions.
Dans un cirque façonné par uneérosion spectaculaire, quelques reliefs émergent ici et là, démontrant la complexité géologique des lieux. L'un d'entre eux, le Piton de Sucre, pointe vers le ciel comme un totem géant.
Il est possible de le côtoyer par la route agrippée au rempart du Gros Morne et menant à Ilet à Cordes. Au delà de sa forme caractéristique, il doit son signalement dans le paysage à la couleur claire de la roche qui le compose. Sa silhouette est apparue avec le temps lors du délabrement de la montagne originelle qui a libéré une âme de pierre dure, la syénite. Le Piton de Sucre est ainsi le contenant d'une chambre magmatique, phénomène géologique qu'il est très rare de pouvoir observer. Cette rareté a justifié son intégration au bien des ''Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion''. L'approche pédestre par sa base, dévoile dans sa masse minérale imposante, une entaille profonde tracée par l'eau. Les parois hautes de quelques 100 mètres donnent au lieu la majesté d'une cathédrale. Plus modestement dénommée La Chapelle, elle attire les randonneurs, les adeptes du canyoning et de l'escalade.
Ce relief griffé pose le décor d'un versant prisonnier de deux profondes vallées : le Bras de Cilaos et le Bras de la Plaine. Ce paravent du cirque de Cilaos, trouve son entrée par le discret village de l'Entre Deux, renommé ses cases et ses jardins créoles préservés, témoins d'un art de vivre ailleurs oublié. Les hauts du versant sont marqués par l’histoire des esclaves fugitifs qui s’y sont réfugiés, dont le chef Dimitile, qui a donné son nom au lieu. Le plateau sommital est ainsi une terre de mémoire, que quelques manifestations font vivre, rappelant en particulier l'origine malgache de ces premiers occupants. Sur leurs traces, quelques habitants se sont progressivement implantés mais le terrible cyclone de 1948 a balayé de nombreuses habitations présentes. Aujourd'hui y demeurent des gîtes d'étape prisés des randonneurs, venus découvrir les panoramas sur Cilaos et le Sud de l'île.
Au sud-ouest du Piton des Neiges, la planèze épaulant le cirque de Cilaos dissimule à mi-pentes la plaine des Makes. Dessinée par des lignes de crêtes lui donnant la forme d'un petit cirque, elle exhale, dans son écrin de nature, la tranquillité d'un monde éloigné de la ville.
L'accès routier serpentant dans les champs de cannes à sucre dévoile sur son parcours, tant côté mer que côté montagne, quelques beaux paysages illustrant les contrastes de l'île. L'ambiance rurale est encore imprégnée d'un passé animé par la culture du géranium et sa distillation. Les prairies verdoyantes y côtoient la forêt : ce cadre de vie harmonieux, renforcé par un climat frais, a fait des Makes une destination de détente pour la population littorale souffrant des chaleurs estivales. Avec son mode de vie créole, le village reste un lieu de villégiature prisé. Son positionnement en bordure du parc national offre de multiples possibilités d'immersion dans une nature préservée.
Parmi les attraits singuliers aisément accessibles depuis le bourg, le panorama de ''la Fenêtre'', sur le cirque de Cilaos, a valeur d'exception. Bénéficiant d'un ciel nocturne dégagé et d'une pollution lumineuse limitée, les Makes sont aussi une fenêtre tournée vers les étoiles, où un observatoire astronomique a été construit.
