Le cordon routier qui relie le littoral à Salazie remonte la vallée de la rivière du Mât, unique exutoire naturel du cirque. Dans sa partie basse, il se fraye un passage dans une gorge étroite au point de voir une cascade atterrir sur la chaussée ! Ce baptême inattendu des passants vient rappeler que le cirque est le royaume de l’eau. Celle-ci anime les remparts de cascades grandioses, qui rivalisent de beauté. A l’approche du village de Salazie, l’ambiance naturelle s’adoucit et laisse deviner les raisons qui ont favorisé l’implantation première des Hommes dans cette région du cirque : abondance de l’eau et exubérance végétale, illustrées de nos jours par le paysage typique des cressonnières et treilles de chouchous. Au détour des virages, se dévoile, trônant au milieu du cirque, la silhouette intrigante d’un piton isolé. Portant le nom d’un esclave épris de liberté, Anchain, il est une curiosité géologique et un lieu de légende.

Nourris du charme créole typique des Hauts de l’île, les bourgs traversés semblent en sursis tant l’érosion environnante, une des plus fortes au monde, les menace. L’implantation des Hommes s’apparente ici à un défi : routes, îlots de cultures, cases sont régulièrement emportées par une terre qui, inexorablement, glisse et se défait. 

Au détour du col de Bébour, un vaste manteau forestier couvre une plaine bordée à l'Est et au Sud de remparts abrupts. Cette étendue s'interrompt brutalement par un cassé vertigineux surplombant la vallée de Takamaka, une des vallées les plus sauvages de l'île.

Ce paysage complexe dissimule l'histoire géologique singulière des lieux : l'activité volcanique d'un Piton des neiges en fin de vie est venue combler un cirque bien établi, donnant naissance à ce plateau inattendu, la Plaine des Marsouins. Exposé aux vents d'Est très humides, qui en fait l’une des régions les plus arrosées de l'ile, il se voit griffé de multiples ravines, favorisant l'émergence d'une forêt de montagne exubérante prenant l'allure d'un fouillis végétal inextricable où l'on retrouve mousses, fougères et orchidées. Délaissée par la conquête humaine, cette forêt est un milieu primaire peu altéré et un trésor de biodiversité. Historiquement, l'activité humaine a mis a profit cette ressource pour alimenter, par quelques canaux oubliés de nos jours, une industrie sucrière cantonnée sur le littoral. L’abondance de la ressource en eau a également permis, il y a quelques décennies une production d'énergie hydroélectrique, rendue originale par l'implantation souterraine de ses turbines.

Unique lac d'altitude et plus grand plan d'eau naturel de l'île, il doit sa présence à une activité éruptive excentrique du Piton de la Fournaise survenue en ce lieu, il y a un peu moins de 6 000 ans. Situé sur le territoire communal de Saint-Benoît, il est alimenté par de nombreuses chutes d'eau comme les cascades du Bras d'Annette, et son niveau est très variable. 

La vallée s'est trouvée à cette obstruée par d'importantes projections volcaniques qui ont donné naissance à plusieurs cônes, dont le Puy de l’Étang. Le barrage ainsi formé a retenu les eaux de pluie ruisselant en de multiples cascades sur les remparts environnants. Cette curiosité géologique trouve depuis sa singularité dans la variation impressionnante du niveau de l'eau, qui peut monter en quelques heures d'une dizaine de mètres lors de précipitations cycloniques. A l'opposé, son assèchement est également régulier et rend la vie aquatique presque impossible. Cet écrin de verdure, favorable aux oiseaux forestiers, recèle sur ses franges submersibles une flore typique des zones humides. En arrière plan, la forêt de montagne, riche d'espèces endémiques, habille les parois verticales encadrant le site.

Par son isolement, le lieu a servi en son temps de refuge aux esclaves fuyant la servitude. De nos jours, il s'offre à la découverte dans un silence propre aux grands théâtres de nature.