Pour figurer sur la Liste du patrimoine mondial, la candidature doit démontrer le caractère unique du Bien à l'échelle planétaire, son importance transcendant les frontières nationales et son caractère inestimable pour les générations actuelles et futures de l'humanité.

Pour appuyer la candidature du cœur montagneux de La Réunion en tant que Bien naturel, un dossier de candidature intitulé « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion, une grande diversité de formes et de milieux remarquables à évolution rapide » fut réalisé par une équipe pluridisciplinaires, puis examiné par des experts nationaux et internationaux. Le Comité du Patrimoine mondial a délibéré favorablement sur cette candidature lors de sa session de 2010 tenue à Brasilia.

Deux critères ont été retenus pour cette inscription sur la Liste du patrimoine mondial :

•  le Critère 7 : représenter des phénomènes naturels ou des aires d'une beauté naturelle et d'une importance esthétique exceptionnelles ;
•  le Critère 10 : contenir les habitats naturels les plus représentatifs et les plus importants pour la conservation in situ de la diversité biologique, y compris ceux où survivent des espèces menacées ayant une valeur universelle exceptionnelle du point de vue de la science ou de la conservation.

Le nom retenu pour le Bien inscrit, les « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion », traduit une réflexion de fond sur l'originalité des formes géographiques de l'île. Leur relief marqué, en combinaison avec l'altitude et les vents, sont aussi à l'origine d'une grande variabilité climatique et hydrologique du territoire et de la remarquable mosaïque d'écosystèmes qui s'y est installée.

Le Bien inscrit coïncide avec le cœur du parc national, augmenté de 4 sites situés en aire d'adhésion :

•  Le Piton d'Anchain, la Chapelle et le Piton de Sucre de Cilaos, la Grande Chaloupe et la forêt de Mare-Longue.
•  Les cirques de Cilaos et de Salazie ainsi que la Plaine-des-Palmistes constituent quant à eux la zone tampon du Bien.

La reconnaissance par l'UNESCO n’apporte pas de réglementation spécifique. La France, signataire de la Convention du patrimoine mondial, doit garantir l’intégrité du bien, en veillant au respect de la réglementation en vigueur. Le Parc national et ses partenaires valorisent la somme de connaissances scientifiques acquises au cours de l’élaboration du dossier de candidature, et enrichies depuis lors pour organiser la gestion du Bien, la protection et la conservation de ses richesses, sa valorisation éco-touristique, et le partage des valeurs qu'il porte.

Retrouvez à ce lien la carte interactive du territoire, mettant en avant les caractéristiques exceptionnelles du Bien inscrit au patrimoine de l'UNESCO.

À La Réunion, le terme de « Piton » est d’abord employé pour désigner les deux grands massifs volcaniques - Le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise - qui sont à l'origine de l'île.

Mais ce terme est aussi plus largement utilisé pour désigner les nombreux monts, pics et sommets de l'île, et en particulier la multitude de cônes éruptifs secondaires. Ces petits pitons, visibles sur toute l'île,  n'ont pas eu de rôle fondateur mais ils sont les vestiges des innombrables éruptions qui ont façonné l’île.

Les autres sommets qui parsèment l'île sont nés de l'activité tectonique ayant entraîné des glissements et effondrements de blocs des deux pitons créateurs de l'île. Le plus bel exemple est celui du Piton d’Anchain, dans le cirque de Salazie.

Le terme de « remparts » utilisé en géographie est une particularité réunionnaise. À l’image des constructions humaines, il désigne ici des parois vertigineuses, d’âges et d’origines variés, qui marquent puissamment le relief en de grandes lignes directrices.

Il existe différents types de remparts :

• Les remparts rectilignes se rencontrent fréquemment en bordure de rivières telles que la rivière des Remparts, la rivière des Pluies, le Bras de la Plaine ... Leur aspect vertical est souvent vertigineux.
• Les remparts curvilignes peuvent être le fruit d’effondrements qui suivent les éruptions volcaniques - comme les caldeiras successives du Piton de la Fournaise- mais aussi le fruit de l'érosion torrentielle et de glissements de terrain de grande ampleur.
• Les cirques du Piton des neiges sont plutôt le résultat d’une combinaison de tous ces facteurs, avec des remparts complexes.