En amont des grandes étendues de canne à sucre couvrant les basses pentes de Sainte-Marie, Sainte-Suzanne et Sait-André, une forêt primaire habille les hauts de la planèze de la Plaine des fougères. Imprégnée par l'humidité portée par les vents d'Est, elle recèle une biodiversité insoupçonnée, mise en scène par une luxuriance végétale typique des forêts de bois de couleurs des hauts.

Comme autant de jardins suspendus, les branches et troncs des arbres regorgent d'épiphytes. Le Calumet, bambou endémique aux toupets de feuilles caractéristiques, ainsi que le Tamarin des hauts au port tortueux et au feuillage léger, donnent toute sa majesté à la forêt. Cette forêt éponge protégée, en cœur de parc national, est un château d'eau qui garantit l’abondance et la qualité de la ressource en eau nécessaire à la vie dans les Bas. A l’Est, la planèze est brutalement interrompue par les remparts qui s’étendent de la Roche écrite aux gorges de la Rivière du Mât, offrant une vue aérienne imprenable sur le cirque de Salazie et tous ses îlets isolés. Autrefois, c'est par un cheminement invraisemblable dans ces remparts, puis à travers la forêt épaisse de la Plaines des fougères, que les produits agricoles du cirque de Salazie arrivaient jusqu'à la capitale.

Entre La Possession et Saint-Denis, le littoral de l'île est marqué par une falaise abrupte et colossale qui plonge dans l'océan. Ce front minéral semble retenir le massif géologique de La Montagne, malgré une instabilité marquée par de réguliers écroulements de façade.

Relique du volcan primitif ayant donné naissance à l'île, ce massif s’étend jusqu’aux remparts de Mafate et de Dos d’Âne. Son manteau végétal présente un étagement continu de milieux allant des forêts semi-sèches littorales aux forêts humides de haute altitude. Cependant, la conquête des terres par les Hommes a entraîné la disparition de l'essentiel des forêts des basses pentes, en moins de 300 ans. Parmi elles, la forêt semi-sèche ne couvre plus aujourd'hui que 1 % de son étendue d'origine. Le site de la Grande Chaloupe en est le principal écrin résiduel. Intégré pour sa rareté au patrimoine mondial, il est l'objet d'un projet partagé de sauvegarde destiné à restaurer et à protéger cette forêt unique. Lieu de nature en sursis, soumis à une pression humaine très forte, la Grande Chaloupe est aussi un lieu qui garde la mémoire des premiers temps de l'histoire humaine de l'île, en témoignent le chemin des Anglais, les lazarets, ou encore le train lontan et ses infrastructures associées.